Sexe et pouvoir dans Les Lettres persanes de Montesquieu
La figure du despote dans le « roman du sérail »
Séquence réalisée par Jean-Baptiste Cayla, professeur agrégé, avec une classe de 1°S du lycée Thiers de Marseille.
(objets d’étude : le personnage romanesque / la question de l’homme dans les genres de l’argumentation)
Dans les manuels, Les lettres persanes (1721) sont le plus souvent étudiées à partir des lettres satiriques de Rica à Paris ou à partir de la lettre pathétique de Roxane, qui clôt le roman. En classe, l’oeuvre est rarement étudiée en œuvre intégrale et rarement lue comme un véritable roman. C’est ce que nous proposons ici, avec la lecture des quelques cinquante lettres qui composent ce qu’on appelle parfois le « roman du sérail » (c’est-à-dire les lettres qui concernent directement ou indirectement le harem d’Usbek à Ispahan – un peu moins d’un tiers de l’oeuvre). On sait que ces lettres ont largement contribué au grand succès du livre dès sa parution. La réflexion politique s’y trouve associée aux intrigues du sérail, lieu de fantasmes érotiques. Le sérail n’est cependant pas simplement un décor romanesque dans le goût d’une époque : il est le théâtre où se concentre la tragédie du despotisme, où les rapports entre les sexes sont un élément essentiel de l’analyse politique.
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