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Le terme milieu n’est pas un terme spécifique à la discipline. Il est essentiellement employé dans son acception sociologique. Il désigne alors l’entourage humain, matériel, culturel…dans lequel se développe, vit, interagit un individu, qu’il soit réel, un auteur le plus souvent, ou fictif, le personnage d’un roman par exemple.

- Les milieux littéraires : cette notion relativement floue désigne l’ensemble des personnes qui participent de près ou de loin à la vie littéraire d’une époque donnée (auteurs, journalistes, intellectuels, éditeurs, mondains, protecteurs…) et des relations qu’elles entretiennent entre elles. Ces milieux littéraires sont animés  par des débats, des querelles, idéologiques, esthétiques qui influencent en partie la production littéraire du moment et qui se structurent parfois en mouvement.

- Le milieu social est entendu dans son acception sociologique (voir plus haut).

Milieu peut prendre un sens péjoratif et désigner le monde de la pègre. 

Le terme apparait le plus souvent dans les syntagmes suivants : « le milieu social » ou « le milieu littéraire », ce dernier étant souvent employé au pluriel «  les milieux littéraires d’une époque… ».

 Le plus souvent, « L’auteur  fréquente les milieux littéraires de son époque. » c’est un lieu commun des biographies qui jalonnent les manuels.

 Le mot milieu n’apparait pas dans les programmes du collège et du lycée. Au lycée l’histoire littéraire s’intéresse plus spécifiquement aux mouvements littéraires qui traversent, vivent à l’intérieur ou à la marge des milieux littéraires d’une époque donnée.

Le terme peut être rencontré dans un texte biographique, l’étude d’un mouvement ou d’une époque.

Le milieu social :

Concernant un personnage, il participe à la caractérisation du personnage dans une fiction inscrite dans une esthétique réaliste.

 Il peut être un objet d’étude sous la plume d’un auteur : les ouvriers de Zola, la noblesse chez Proust, les bourgeois de Balzac.

Concernant l’auteur, la connaissance du milieu social qui l’a vu naître, de celui dans lequel il a évolué, peut apporter un éclairage intéressant sur la lecture et la compréhension de son œuvre.

Le mot milieu n’est mentionné dans aucun index des manuels de collège ou de lycée consultés.